该书的主人公霍尔顿是个中学生，出生于富裕的中产阶级家庭。他虽只有16岁，但比常人高一头，整日穿着风衣，戴着猎帽，游游荡荡，不愿读书。他对学校里的一切——老师、同学、功课、球赛等等，全都腻烦透了，3次被学校开除。他看不惯现实社会中的那种世态人情，他渴望的是朴实和真诚，但遇到的全是虚伪和欺骗，而他又无力改变这种现状，只好苦闷、彷徨、放纵，最后甚至想逃离这个现实世界，到穷乡僻壤去装成一个又聋又哑的人。

霍尔顿外表看起来是一个不良少年，但他的内心十分敏感也很善良，他对假模假式的人深恶痛绝。他会关心公园里湖水结冰了，原来湖面上的鸭子去哪了，湖里的鱼怎么办。他会注意到一个女孩子下棋时总把国王放在最后一排，而且把这件事一直放在心上。一部优秀的作品总能在细节处将人物特定的性格展现的淋漓尽致。

霍尔顿小时候有一个非常要好的小伙伴，叫做琴·迦拉格，就是那个下棋时老是把国王放在最后一排的女孩，他们俩多年未见。当霍尔顿听说自己的室友斯特拉德莱塔和她约会时，他想见见琴，却又不敢去，而且他对这件事耿耿于怀。这正刻画出一个青少年特有的心态。