故事写一个在混乱中迷失自我的人，杨执中在学业中秀才出身，无意中补得一个廪生，获得职位，后因自己年岁大推辞掉了；在家庭中儿子不争气，不读书，不做生意，只知道喝酒赌钱；在事业中管理店铺，可到处闲逛，不关心店里账目任凭小伙计们胡作非为，获得称号——“老阿呆”；在手段上巴结娄氏兄弟，为杨执中补足亏空，把他从牢里捞出来。